Relazioni di coppia e sistemi motivazionali

Attaccamento, sessualità e cura sono i principali sistemi motivazionali coinvolti nei legami sentimentali. Questi tre sistemi, insieme, costituiscono un sistema motivazionale integrato, complesso, che permette di rappresentare, ad esempio, l'andamento nel tempo di una relazione sentimentale di tipo "fisiologico", seppur in modo schematico.

La fase iniziale di un legame sentimentale è, solitamente, quella dell'innamoramento, in cui vi è una prevalenza del sistema motivazionale sessuale. E' una fase fusionale, in cui i partner sono in realtà poco consapevoli delle caratteristiche globali del proprio partner: i pregi sono valorizzati, i difetti percepiti ma non evidenziati oppure diminuiti. Le emozioni sono intense, a volte estreme, e comportamenti e cognizioni sono centrati sull'altro, che è visto, però, in funzione del proprio desiderio, quindi senza una percezione completa, totale, dell'altro secondo tutti gli aspetti del temperamento,  carattere e personalità. Si gettano in ogni caso le basi per l'attaccamento che è ancora limitato, come anche la cura del partner, che è presente anche se prevalentemente funzionale alla soddisfazione dei propri bisogni in senso narcisistico/fusionale.

La fase successiva è quella dell'amore maturo o amore romantico, in cui prevale il sistema motivazionale dell'attaccamento, la sessualità tende ad essere meno prevalente e la relazione di cura reciproca si mantiene più o meno allo stesso livello anche se connotata da una maggiore sensibilità ai bisogni dell'altro (sostegno). Le potenti emozioni della fase precedente, tendono a ridursi e l'altro appare gradualmente per come è davvero. Alle potenti e incontrollabili emozioni eccitatorie della fase precedente, si sostituiscono disillusione, rabbia, tristezza, ma anche comprensione, rispetto, sostegno. Mentre si sviluppa il progetto di vita insieme, attraverso l'accettazione dell'altro, l'attaccamento diventa la spinta a scoprire quello che l'altro è veramente, e si vive la sfida ad amare l'altro proprio per quello che è.

La fase finale è quella dell'amore post-romantico, la spinta del sistema sessuale si indebolisce ulteriormente, permane un forte legame di vicinanza emotiva e il sistema di accudimento e cura si approfondisce ulteriormente.

Se l'equilibrio rispetto a ciascuno dei membri della coppia di questi sistemi motivazionali si altera, ad esempio perché uno dei partner ha una spinta maggiore dell'altro rispetto ad uno dei sistemi, si può creare una tensione che, se perdura nel tempo, può portare ad una crisi più o meno importante nella coppia.